第１２代、第１４代内閣総理大臣。右大臣徳大寺公純の子。兄は徳大寺実則（１８３９〜１９１８、明治天皇の侍従長、のち、内大臣を兼務）
　 嘉永５（１８５２）年、鎌倉時代以来の名門、西園寺家をつぐ。慶応３（１８６７）年、王政復古に際し、参与に任じられ、鳥羽伏見の戦いには主戦論を唱えて岩倉具視らに注目されました。山陰道鎮撫総督、越後口征討大参謀などとして活躍し、越後府知事となりましたが、勉学のため官を辞し、明治３（１８７０）年フランスに留学しました。
　明治１３（１８８０）年の帰朝の後、民権派の新聞「東洋自由新聞」を発刊、社長となり、勅命により、その職を辞します。明治１５（１８８２）年伊藤博文の憲法取調に従い渡欧し、伊藤に認められました。その後、オーストリア公使、ドイツ公使を歴任。明治２７（１８９４）年には、第２次伊藤内閣の文相として初入閣。明治３６（１９０３）年には、伊藤の枢密院入りの後を受けて、政友会総裁。原敬（１８５６〜１９２１、首相などを歴任）にその座を譲るまで、１０年間務めました。
　明治３９（１９０６）年組閣し、鉄道国有化等の施策を実施しました。明治４４（１９１１）年８月には再度組閣しましたが、大正元（１９１２）年には、２個師団増設問題で陸軍と対立し、１２月総辞職しました。
　大正８（１９１９）年、パリ講和会議首席全権として、ベルサイユ条約の締結に臨んでいます。また、最後の元老として、大正デモクラシーや政党政治の時代の政界に君臨しました。昭和１５（１９４０）年死去。