第２代内閣総理大臣。薩摩藩士黒田清行の子。通称は了介。幕末期に藩主をたすけて国事に奔走。慶応４（１８６８）年鳥羽伏見の戦いに従い、さらに北越征討参謀、明治２（１８６９）年、函館征討参謀として戦功を立てるとともに、旧幕府軍の主将榎本武揚（１８３６〜１９０８）の助命にも尽力し、後に榎本を対露政策に活用しました。
　明治３（１８７０）年北海道開拓次官。明治７（１８７４）年同長官となり、北海道の開拓事業にあたりました。この間、明治６（１８７３）年には樺太放棄論を建議して、千島樺太交換条約締結への路線をつくり、明治１０(１８７７)年の西南戦争に征討参軍として従事。明治１４(１８８１)年に北海道開拓使の官有物の払い下げをめぐる政変（明治１４年政変）が起こりました。翌年、開拓長官を辞して内閣顧問。明治２１（１８８８）年、内閣総理大臣となり、大隈外相とともに条約改正にあたりましたが、明治２２（１８８９）年１０月、条約改正の頓挫により、辞職しました。その後、枢密院議長などを歴任。明治３３（１９００）年死去。